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為什麼水鳥的腳都不會冷?

近年來雖然冬天體感短又暖,但是無論怎麼說,我們都可以穿著厚厚的外套,窩在暖暖的被窩裡。但是生活在野外的動物們就不一樣啦,面對冬天的低溫,他們該怎麼做呢?這邊要來介紹一種出現在一些水鳥中的應對方式。

不知道大家是否有想過,為什麼水鳥可以那麼悠哉的在海濱散步,不畏寒的把腳插在低溫的泥濘中,然後慢慢地找尋食物呢?一切的祕密就藏在牠們的「焦ㄚ咖」裡面!科學家發現,在一些像是鷺科、鷗科…..等鳥類的腳,其血管的分佈有技巧性的可以幫助他們保溫喔!

站在溪流中的夜鷺 / 攝影:烏羽織

讓先從人講起吧!大家應該都有天冷時四肢冰冷的經驗吧?先從手指和腳趾開始覺得冷,只有身體或是胸膛比較能維持體溫。這是因為血液在人體內循環,從心臟出發的時候帶著體溫,走動脈到末梢的循環部位(手、腳、頭),因為和環境接觸的表面積最多,且血管分支也變小變細微,於是血液也跟著降溫,待這些血液提供完氧氣之後回程從靜脈往心臟,才能再靠身體的熱能讓血液回溫,讓我們不至於失溫而不適。因此人類用毛手套、厚襪子、毛帽來禦寒,因為在肢體末梢的血液降溫越少,我們就不需要花費太多能量來維持體溫。

那麼這些水鳥哪邊不一樣呢?首先我們可能會看到牠們單腳站立在水裡,這樣可以減少接觸低溫的表面積。再來和我們不同的,是牠們的腳神經分布較少,對溫度並不敏感,也就是說,不會因為外部溫度低而覺得寒風刺骨。然而若是就這樣不管,讓已經被環境溫度降溫的血液回到體腔才加溫,需要耗費很多的能量;而從另一方面來說,心臟出發的血液是溫暖的,如果直接讓這些熱能白白流失到環境非常的不划算。為了避免這樣的狀況發生,腳內的血管配置做了些精妙的調整,腳部的血管分佈上,動脈和靜脈會相當接近,因此在暖暖的動脈血液還沒到達最末梢(溫度最低的部位)之前,動脈的暖血就會慢慢的幫靜脈的冷血加溫,也就把這些熱能轉移到靜脈中,讓從靜脈回程的血液可以體錢被升溫;而靜脈的血管也會擴張,讓血液回流的比較慢,充分的讓動脈的熱能可以轉移。

河口濕地的鷺鷥們(左至右:小白鷺、蒼鷺、大白鷺) / 攝影:烏羽織

以前不知道的時候還以為這些鳥兒就是神經大條不怕冷,沒想到生物的構造竟然有這麼多有趣的細節,而這就是水鳥腳不怕低溫的秘密機關啦!相信在知道這個秘密之後,看到這些鳥兒們又會有不同的感覺囉!