《莊子》秋水篇中，莊子與惠子有一段對話：「…南方有鳥，其名為鵷鶵*，子知之乎？夫鵷鶵發於南海，而飛於北海，非梧桐不止，非練實不食，非醴泉不飲。…」文中的「梧桐」據考證，就是泡桐類植物。
泡桐屬（Paulownia）†全世界約有 7 種，隸屬於泡桐科（Paulowniaceae），主要分佈於東亞及東南亞，因爲葉對生、合瓣花 2 唇化、2 強雄蕊等等特性，過去曾歸類於玄參科（Scrophulariaceae）。
根據臺灣樹木誌的記載，臺灣可見的本屬植物有 5 種，包括兩種引進種：川泡桐（P. fargesii）、毛泡桐（P. tomentosa）；以及 3 種原生種：泡桐（P. fortunei）、白桐（P. kawakamii）與臺灣泡桐（P. × taiwaniana）‡。
引進種的 2 種泡桐中，毛泡桐分佈最廣，中國、韓國及日本皆有；川泡桐則分佈於中國湖北、四川至雲貴地區，越南也產，不過臺灣不易見到。
原生的 3 種泡桐屬植物中：泡桐分佈於中國東北遼寧至廣東、臺灣全島的中、低海拔山區；白桐產於中國湖北、福建以及臺灣中部與東部；臺灣泡桐為白桐、泡桐的雜交種，原生於全島中、低海拔山區，是臺灣特有種植物§。
臺灣泡桐的發現與命名
臺灣泡桐的學名，是由當時任職於林業試驗所育林組的胡大維老師與張惠珠老師，於 1975 年所發表，然而早在 1920 年就已經發現這個物種。
發表的文章中寫道：育林研究者賴雲祥先生，在 1920 年時，於苗栗山區海拔 600 公尺處發現這種新的泡桐屬植物，葉片較當時已知的泡桐或白桐的葉片薄，他將這種泡桐稱作「薄葉泡桐」。可惜賴先生並未採集標本，也沒有進一步做分類研究後發表正式的學名。
由於泡桐是高價的木材，這種新發現的泡桐，生長速度快、又適應低海拔的溫暖氣候環境，當時推廣作為造林樹種，廣泛栽植於全臺各地，甚至引種到南美洲和印尼，然而僅稱呼這種樹木為「臺灣泡桐（Taiwan paulownia）」，卻沒有正式的學名可供學術研究使用，於是胡老師與張老師共同發表這個新種，種小名就以拉丁化字尾的“taiwaniana”為名。
臺灣泡桐的形態特徵：習性、樹幹、葉、花、果及種子
習性與樹幹形態
落葉大喬木，高可達 20 公尺。小枝條被柔毛，樹幹與分枝近光滑，樹皮灰褐色，有不規則縱紋。
葉部形態
葉對生，闊卵形，長 10-30 公分，寬 8-30 公分，基部心形，先端鋭尖至漸尖，葉全緣或有時 3-5 裂，葉脈掌狀，3-5 條，葉上表面被腺狀毛，下表面被絨毛；葉柄長 10-17 公分。
花序與花朵形態
頂生圓錐狀花序，形如金字塔，高可達 50 公分，相當顯眼；圓錐花序由許多 3-5 朵花形成的聚繖花序所組成，聚繖花序具梗，花序梗長約 6 公釐。
花朵的小花梗長 8-15 公釐；萼筒長 10-15 公釐，鐘形漏斗狀，5 裂，裂片長約為萼筒的三分之一，黃褐色，密被褐色毛；花冠淡紫色，略帶香氣，長 5-6 公分，管狀漏斗形，先端 5 裂，二唇化，上唇 2 枚裂片，下唇為 3 枚，內側喉部有深紫色斑點與帶狀的黃色色塊（請參考資訊圖），具腺狀毛與分枝狀毛。
雄蕊 4 枚，藏於花冠筒內，其中有 2 枚較長（二強）；子房 2 室，花柱 1 枚，柱頭棒狀。花期為 3-4 月。
果實與種子形態
花朵授粉後，花冠會脫落，花萼宿存，子房逐漸成長為蒴果。
蒴果，橢圓球狀，長 3-4.5 公分，約如小顆的檳榔，先端有花柱遺留的小凸尖，初為綠色，成熟時呈暗褐色。
乾燥的果實會像開心果一般，從先端開裂成兩半，釋放出扁平具翅的種子，種翅位於種子兩側，像蝴蝶翅膀，長約5公釐，米粒大小的種子乘風飛翔，展開新「桐」生。
何處欣賞臺灣 3 種原生種泡桐：白桐、泡桐、臺灣泡桐
臺灣原生的 3 種泡桐，白桐主要分布於中北部及東部，海拔 1500 公尺以下的森林內，像是竹東、埔里、台東等；而泡桐則主要的原生地為中部，海拔 500-1200 公尺的山區，像是埔里、竹山等。
臺灣泡桐在臺灣的生長興衰史
臺灣泡桐原生於臺灣中北部的竹東、竹南、大湖、卓蘭、東勢、埔里一帶，不過自然生長的原木早在1940-50年代，伐採殆盡。
因爲材質優良且收購價格高，曾大量栽植於全臺各地，前文中提到的賴雲祥先生，就曾在 1920 年代，致力於繁殖、推廣。根據文獻記載，1977 年之前，全臺泡桐的栽植面積曾達到 19064 公頃。
由於泡桐類植物有易萌櫱的特性，篩選出來的優良品系，常使用種根（root cuttings）繁殖，以維持木材品質，但是，同時也縮限了遺傳多樣性及抗病性。1970年左右，臺灣泡桐爆發「泡桐簇葉病（Paulownia witches’s broom disease）」，得病的樹木，會在枝條末梢萌發許多小枝條，遠看彷彿巫婆的掃帚，樹木逐漸衰弱，多半在 2-3 年內會死亡。短短 3 年之內，有 80％ 的泡桐林地受到感染後，導致泡桐樹死亡。
如今很難找到樹齡 50 年以上的臺灣泡桐大樹了。雖然如此，全台各處的中、低海拔山區偶而仍可以見到她的芳蹤，不過都是零星分布，北部如：台北近郊的天母古道、烏來山區、木柵山區；新北市的三峽山區；桃園市大溪附近的山區。
中部像是：南投的埔里山區、信義鄉的郡大林道；南部楓港、枋寮一帶山區，南迴公路沿線；東部的太麻里、花蓮的太魯閣一帶等等山區，都可見到她的蹤跡。
每年 2 月底到 4 月初之間，漫步在上述的山區，若是見到地上出現幼兒巴掌大的紫色花朵（花冠），別忘記抬頭尋找她金字塔狀的大型花序，很可能就是臺灣泡桐在呼喚你。
臺灣泡桐的實用價值
泡桐的材質輕軟、加工容易，不易翹曲、割裂及磨損，吸水性小，耐火、耐水，無臭味、不易蟲蛀，共鳴性佳，木紋細緻，是極佳的木材。可以用來製造衣櫥、高級傢俱、樂器、木屐、木盒、珠寶盒、食器、音箱…等等，用途非常廣。
從古至今，不分國內外，都視泡桐為高貴優良的木材，前文中提到的「鵷鶵非梧桐不止」，就是以桐木的高貴作為隱喻。像是：日本文化中，視桐木為尊貴的象徵，如：戰國時代名人豐臣秀吉的家紋，以及日本國政府使用的紋章，就是使用桐花紋，甚至日本的 500 円硬幣，也有泡桐花與葉的圖案。
醫藥方面，藥用植物學記載：泡桐的木材、樹皮、葉、花都可以入藥，根可祛風去濕，子治傷寒發狂；毛泡桐的葉及樹皮可利尿、治淋病。此外，臺灣泡桐的樹皮，可用於祛風解毒、接骨消腫，葉除了可用於解毒消腫外，還可用於外傷止血。
此外，泡桐屬植物的樹型優美、花朵大而顯眼，作為庭園樹也相當合適。總結來看，泡桐屬的全株植物，從內到外，從上到下，都有用處，難怪被視為珍寶。
原生的泡桐屬植物，歷經 1970 年代泡桐簇葉病的肆虐之後，許多原生地或造林地，已改栽種油桐（大戟科Euphorbiaceae，油桐屬Vernicia），臺灣森林裡原生的泡桐已所剩無幾，甚至有消失的危機。
臺灣維管束植物紅皮書名錄將泡桐列為瀕危（Endangered）物種，白桐列為易危（Vulnerable）物種，而臺灣泡桐雖因屬於雜交種未列入評估，但是最近的調查顯示，野外族群量亦相當稀少，急需盡快投入復育的研究工作。
常被搞混的三「桐」：梧桐、泡桐與油桐有什麼差別？
常見的植物中，不少種類的名字中都有個「桐」字，這些植物多半具有：葉片闊卵形、大型，常3-5裂，葉脈掌狀，基部心形等等特性。像是：豆科（Fabaceae）的莿桐（Erythrina variegata）；蓮葉桐科（Hernandiaceae）的蓮葉桐（Hernandia nymphiifolia）；楊柳科（Salicaceae）的山桐子（Idesia polycarpa）；大戟科（Euphorbiaceae）的血桐（Macaranga tanarius）、野桐（Mallotus japonicus）、油桐（Vernicia sp.）；錦葵科（Malvaceae）的梧桐（Firmiana simplex）；懸鈴木科 （Platanaceae）的法國梧桐（Platanus × acerifolia）；以及泡桐科的泡桐。
又如：北宋陳翥所寫的《桐譜》中記載了6種桐樹：紫桐、白桐、膏桐、刺桐、赬桐、梧桐。莿桐、梧桐容易理解，而其中紫桐、白桐，指的就是泡桐，膏桐就是油桐，赬桐則是唇形科的龍船花（Clerodendrum japonicum）。
這麼多「桐」之中，最容易讓人混淆的就是梧桐、油桐及泡桐三類植物了！因為這三者，中文名經常混用與誤用。像是：泡桐別稱「梧桐」、油桐又別稱「青桐」、梧桐別稱也是「青桐」，看到這裡，你是否已經一個頭兩個大呢？
前述三者皆原生於亞洲，梧桐分佈於中國、日本、菲律賓與印度，臺灣產於東部、南部低海拔森林；油桐類原生於中國，臺灣於 1915 年時引進，常見的種類為三年桐（又名光桐，V. fordii）與千年桐（又名皺桐，V. montana)；泡桐類則原生於東亞及東南亞。
仔細觀察三者的葉、花及果等等，就可以發現其實它們有許多差異：
葉部差異
泡桐類的葉片對生，葉片有毛；其他兩類葉片互生，成熟葉光滑無毛，而且油桐類的葉身基部與葉柄連接處，有一對腺體，有柄的形狀像火柴棒或是高腳杯（千年桐），無柄的則像是小扁豆（三年桐）。
花部差異
三者遠看皆為圓錐狀，不過，泡桐為聚繖花序排列成圓錐狀，呈金字塔狀，高50-100公分；其他二者則為總狀花序排列成圓錐狀，梧桐為半球狀，高約40公分，油桐則更為扁平，高約20公分，如繡球花一般。
從花季、花色、花形與花的尺寸來觀察：泡桐約3-4月開花，花兩性，合瓣花，白色或淡紫色，形狀像鐘形或喇叭形，長3-6公分；其他二者為單性花，雌雄同株。梧桐於6-7月開花，淡黃色的小花，沒有花瓣，約1公分長；油桐類為3-5月（千年桐）或4-7月（三年桐）開花，花朵有5枚白色花瓣，直徑3-5公分。
果實與種子差異
泡桐類的果實為橄欖形的蒴果，長3-4.5公分，種子兩側有翅膀；油桐類的果實為球形的核果，長5-7公分，內有闊卵形種子3-4枚；梧桐的果實為扁球形的蓇葖果，開裂後，5枚葉片狀的心皮，長約10公分，邊緣著生2-3粒圓球形種子，種子直徑約5公釐。
總括來看，梧桐、泡桐與油桐，遠觀時雖然樹形、葉片形態相似，不過靠近觀察後會發現，其實葉片質地、花果形態的差異是相當的明顯，並不難區別。
泡桐、梧桐、油桐花果差異比較表
| 泡桐 | 梧桐 | 油桐 | |
| 花季 | 3-4月 | 6-7月 | 3-5月或4-7月 |
| 花色 | 白色或淡紫色 | 淡黃色 | 白色 |
| 花大小 | 3-6公分 | 1公分 | 3-5公分 |
| 果實形狀與大小 | 橄欖形的蒴果；3-4.5公分 | 扁球形的蓇葖果；10公分 | 球形的核果；5-7公分 |
如何分辨臺灣原生的 3 種泡桐？
在分辨完泡桐、梧桐、油桐之後，進一步來看臺灣原生的 3 種泡桐：在沒有開花的時候，3 者幾乎無法分辨。不過，花季之時，由花序的形態與花、果的形態和尺寸，就可以區分。
從圓錐花序的尺寸來看，白桐的圓錐花序高可達 1 公尺，其次為臺灣泡桐，約 50 公分，泡桐則約 25 公分高。靠近一點，觀察聚繖花序結構，白桐的聚繖花序，沒有總梗，其餘兩者有明顯總梗。
從花冠長度來觀察：泡桐的花冠長 8-12 公分，臺灣泡桐的花冠長 5-6 公分，白桐的花冠最小，長度為 3-5 公分（詳細比較請參考下方附表）。
臺灣原生種泡桐比較表
| 特徵 | 白桐 | 臺灣泡桐 | 泡桐 |
| 圓錐花序長 | 100 公分 | 50 公分 | 25 公分 |
| 圓錐花序外形 | 金字塔狀 | 金字塔狀 | 圓柱狀 |
| 聚繖花序總梗 | 無 | 有 | 有 |
| 花萼裂片長 | 2/3 | 1/3 | 1/3 |
| 花冠長 | 3-5公分 | 5-6公分 | 8-12公分 |
| 果實長 | 2.5-3.5公分 | 3-4.5公分 | 5-6公分 |
| 宿存萼 | 反捲 | 貼伏 | 開展 |
臺灣泡桐的基本資料
中文名：臺灣泡桐
中文科名：泡桐科
中文屬名：泡桐屬
別名：薄葉桐、海島泡桐、梧桐、Taiwan paulownia
學名： Paulownia × taiwaniana T. W. Hu. & H. J. Chang
科名：Paulowniaceae
外形特徵：落葉大喬木，花冠漏斗狀，5裂，二唇化，喉部黃色中帶深紫色斑點
分佈區域：低海拔山區
花期：3-4月
花語：舞動的淡紫禮服，期待青春戀愛
作者簡介 – 廖俊
畢業於屏科大森林系及國立中山大學生物系博士班，主修植物分類與植物生態，喜歡待在森林、野地研究植物，經過植物身旁，腦中會反射性地出現植物名稱、分類地位，卻常常記不住人類的名字。